Conversation avec Vanetta Abdellatif, membre du conseil d'administration de Ballard Food Bank

Ruth Mohapatra, responsable de la communication, s'est entretenue avec Vanetta Abdellatif, présidente-directrice générale de la Fondation Arcora, pour l'interroger sur son parcours inspirant dans le domaine de la santé publique et bucco-dentaire, et sur les raisons qui ont poussé Vanetta à rejoindre le conseil d'administration de Ballard Food Bank.

Cet entretien a été édité par souci de concision et de clarté.

C'est un plaisir de s'asseoir avec vous ! Merci d'avoir rejoint notre conseil d'administration bénévole. Nous voulions commencer par en savoir un peu plus sur vous et votre famille.

Je suis mariée depuis 26 ans. Mon mari et moi nous sommes rencontrés et mariés en Égypte. Nous avons un fils de 23 ans. Nous sommes donc une petite famille !

Comment en êtes-vous venu à travailler dans le domaine de la santé publique ?

Je m'intéresse à la santé et aux services liés à la santé depuis mes études universitaires. Je pensais que je voulais devenir médecin ou kinésithérapeute. J'ai passé le plus de temps à me préparer à postuler pour l'école de kinésithérapie, mais en fin de compte, j'ai appris que je ne voulais pas toucher tout le monde ! Je suis une diplômée universitaire de première génération dans ma famille et j'ai travaillé tout au long de ma scolarité en faisant du secrétariat pour gagner de l'argent. Après avoir obtenu mon diplôme et changé d'avis sur la kinésithérapie, j'ai trouvé un emploi d'assistante administrative auprès d'un administrateur d'hôpital qui était l'une des rares femmes à occuper un poste de direction. Ce poste a éveillé mon intérêt pour l'administration hospitalière. J'avais l'impression que les soins de santé ou l'administration hospitalière correspondaient davantage aux choses que je voulais faire et pour lesquelles j'étais douée : la politique, la gestion et la budgétisation. Je me suis rendu compte que je pouvais avoir un impact sur des systèmes plus importants. En réfléchissant à l'endroit où je voulais passer mon temps, j'ai opté pour la santé publique et je me suis engagée à faire carrière dans ce domaine. Je savais que je ne voulais pas faire un MBA ; je savais que je ne voulais pas diriger une banque, être banquier d'affaires ou spécialiste du marketing. C'est donc ce qui m'a poussé à choisir la voie de la santé publique.

Membre du conseil d'administration, Vanetta Abdellatif

Qu'est-ce qui vous a amené de la santé publique à la santé bucco-dentaire ?

Pendant la majeure partie de ma carrière, j'ai donc travaillé dans des hôpitaux et dirigé des cliniques. Ensuite, j'ai assumé un rôle au sein du gouvernement du comté pour gérer un système de cliniques de santé appelées centres de santé communautaires. Ces centres disposaient de cliniques médicales et dentaires, ainsi que de services de santé comportementale, de traitement de la toxicomanie, de pharmacie et de radiologie. J'ai donc de l'expérience dans de nombreux domaines de la santé, y compris la santé bucco-dentaire, car elle faisait partie de ce portefeuille. Ce qui m'a vraiment attiré dans ce travail à la Fondation Arcora, c'est l'accent mis sur la philanthropie et le fait de faire la différence grâce au travail d'une fondation. J'ai également apprécié qu'il corresponde à mon intérêt pour le pouvoir de la politique afin de faire progresser l'équité.

Lorsque ce poste s'est libéré, j'ai appris que le conseil d'administration était très intéressé par un travail sur l'équité et la santé bucco-dentaire. Avant Arcora, j'avais de l'expérience dans la prestation de services de santé bucco-dentaire, mais je ne menais pas de politique autant que je l'aurais souhaité. Plus j'en apprenais sur la santé bucco-dentaire, plus je voyais que les maladies bucco-dentaires étaient un problème de santé publique qui pouvait être évité à presque 100 %. Les mauvais résultats en matière de santé bucco-dentaire sont dus à des politiques publiques qui ne soutiennent pas la santé bucco-dentaire, comme l'assurance que toutes les personnes, indépendamment de leur race, de leur sexe, de leur revenu, de leur nationalité ou de leur orientation sexuelle, devraient avoir accès à de bons services de santé et à des systèmes de santé publique (comme de l'eau propre et des logements sûrs). Je suis reconnaissante que mon expérience en matière de leadership m'ait permis d'influencer et de modifier ces politiques.

Pourquoi la santé bucco-dentaire est-elle si importante dans notre communauté ? Quel type d'effet a-t-elle dans notre communauté ?

Je pense que c'est particulièrement important aux États-Unis. Nous sommes très attachés à un beau sourire éclatant, mais si vous n'avez pas un endroit sûr où poser votre tête ou suffisamment d'aliments sains à manger, vous êtes plus préoccupé par d'autres choses. Si votre situation en matière de logement ou d'alimentation n'est pas stable, vous ne vous concentrez probablement pas sur toutes les choses que vous devez faire pour prendre soin de votre sourire. Aux États-Unis, nous jugeons la santé, le niveau de revenu et même l'intelligence des gens en fonction de la qualité de leur sourire. Les personnes qui n'ont pas de dents ou qui ont des caries souffrent de douleurs dentaires, ont plus de difficultés à trouver un emploi et les enfants ont du mal à apprendre. 

Ici, dans le nord-ouest du Pacifique, en particulier, c'est une bataille en amont, car seulement 56 % de toutes les sources d'eau communautaires de l'État de Washington ont une teneur en fluor adéquate (l'eau fluorée est une stratégie de santé publique de base qui est très efficace). La plupart du temps, seules les personnes aisées disposant d'un logement stable et d'une assurance peuvent s'en tenir à un régime, donner à leurs enfants le supplément de fluor dont ils ont besoin lorsque leurs dents se forment, s'assurer qu'ils se brossent les dents et utilisent du fil dentaire correctement. Mais si votre vie est un peu plus chaotique et que vous déménagez d'un endroit à l'autre, il se peut que vous n'ayez même pas votre propre brosse à dents. Ainsi, sans eau fluorée, beaucoup d'enfants n'ont pas la ressource dont ils ont besoin pour garder leurs dents en bonne santé.

Comment vous êtes-vous impliqué pour la première fois dans le site Ballard Food Bank?

Auparavant, j'avais beaucoup travaillé au sein de conseils d'administration, mais deux choses se sont produites. Jay Fathi, qui siège au conseil d'administration de Ballard Food Bank , et moi avons noué des liens ; nous nous connaissions pour avoir travaillé ensemble dans le domaine de la santé communautaire. Il m'a suggéré que je serais parfait pour le conseil d'administration, et je ne cherchais absolument pas un autre poste au sein du conseil d'administration pour le moment ! J'ai déménagé à Seattle un mois avant la pandémie et les changements ont été nombreux. Apprendre le travail et d'autres nuances à un moment où tout était fermé a été difficile. J'ai donc décidé de me retirer de quelques conseils d'administration et lorsque cette opportunité s'est présentée, c'était au bon moment.

J'habite dans le nord-ouest de Seattle et chaque année, dans mon quartier, on installe un gigantesque jeu de lumières de Noël. À cette époque de l'année, des gens de toute la ville viennent les voir, et notre association de propriétaires récolte alors des fonds pour la BFB. C'est donc à cette occasion que j'ai entendu parler pour la première fois de la banque alimentaire. Ensuite, j'ai rencontré la directrice générale, Jen Muzia. Jen est une dirigeante très forte et elle m'a dit à quel point mon expérience serait utile, et j'ai décidé de me joindre à elle.

J'adore l'organisation et j'ai hâte de voir le travail politique et d'impact que nous pouvons faire ensemble !